Thé ou café pour la concentration : notre verdict honnête

Théine et caféine : il n’y a qu’une molécule

Le mot théine est un vestige du XIX^e siècle, quand on nommait une substance d’après la plante dont on l’avait tirée. Runge isole la caféine du café en 1819, Oudry la « théine » du thé en 1827, et Mulder démontre en 1838 que les deux sont le même composé : la 1,3,7 triméthylxanthine. Il n’existe donc aucune différence de molécule entre le thé et le café. Ce qui diffère, c’est la quantité par tasse, ce qui l’accompagne et la façon dont on la prépare.

Le tableau frontal : thé, café, complément dosé

Les trois lignes de cinétique sont identiques et ce n’est pas une paresse de rédaction : une fois absorbée, une molécule de caféine ne garde aucune mémoire de la feuille ou du grain dont elle vient. La seule ligne qui sépare vraiment les trois colonnes est la dernière.

La variabilité, le problème que personne ne regarde

En 2011, l’équipe d’Alan Crozier, à l’université de Glasgow, a analysé par chromatographie vingt expressos achetés dans vingt établissements différents. Les volumes servis allaient de 23 à 70 ml. La caféine réellement ingérée par portion allait de 51 à 322 mg, soit un écart de plus de six fois pour une boisson vendue sous le même nom. Quatre des vingt dépassaient 200 mg à eux seuls.

Ce n’est pas un cas isolé. Une analyse publiée en 2024 sur des cafés de chaînes et des cafés faits maison retrouve le même désordre : de 52,8 à 309,4 mg pour un cappuccino, de 64,8 à 226,4 mg pour un americano, près d’un facteur sept entre la portion la plus faible et la plus forte du même produit. Mouture, temps d’extraction, variété du grain, quantité de poudre réellement dosée : rien de tout cela n’est écrit sur la tasse.

Le thé n’y échappe pas, avec une amplitude un peu plus étroite. Autrement dit, la phrase « je prends un thé plutôt qu’un café, c’est moins dosé » repose sur une comparaison que personne n’a mesurée. Un thé long et serré peut dépasser un expresso court.

Ce que le thé a en plus, et ce que ça vaut

Le thé contient un acide aminé que le café n’a pas : la L théanine. Les dosages par chromatographie liquide situent une tasse de thé vert autour de 11,5 mg, avec une dispersion réelle de 4,2 à 24,8 mg selon le cultivar et la préparation. Les thés d’ombre comme le gyokuro montent bien plus haut.

La littérature sur le couple caféine et L théanine est fournie, et c’est précisément pour cela qu’il faut être strict sur ce qu’on a le droit d’en tirer. Une méta-analyse d’essais contrôlés randomisés publiée en 2025 dans Nutrition Reviews en recense les travaux et ses auteurs rapportent eux-mêmes des résultats hétérogènes. Des dossiers portant sur le thé ont été instruits au titre du règlement 1924/2006 et aucun n’a abouti à une allégation inscrite au registre européen : ni la L théanine ni la caféine n’en portent une seule. Je m’en tiens donc à ce qui se pèse : une tasse de thé contient de la L théanine, une tasse de café n’en contient pas, et cet écart de composition ne vaut pas bénéfice.

Mon verdict, et il ne nous arrange pas

Pour une session de travail longue, je prends du thé. Pour une tasse unique le matin, un café. Le raisonnement n’est pas physiologique, il est arithmétique : à tasse égale le thé apporte environ trois fois moins de caféine, donc trois tasses de thé étalées sur une matinée restent sous ce qu’un seul expresso de comptoir peut déjà contenir. C’est une préférence de dosage, pas un bénéfice que je prêterais à l’une ou l’autre boisson. Je l’écris alors que TROPIK ne vend ni thé ni café, et que notre produit ne contient pas de L théanine. Une page qui ne concède jamais rien n’est pas une comparaison, c’est une publicité.

La troisième colonne : quand la dose doit être connue

Il reste un cas que ni le thé ni le café ne couvrent : celui où vous devez savoir exactement ce que vous prenez. La comparaison terme à terme entre une tasse et une gélule est traitée à part, dans café ou gélule de caféine. Un plafond quotidien, une sensibilité connue, un horaire tardif à ne pas dépasser. Là, une boisson dont la dose varie d’un facteur six ne sert à rien.

C’est le seul terrain sur lequel un complément dosé a quelque chose à dire. Une dose de deux gélules de Zénith apporte 180 mg de caféine, 400 mg de taurine, 60 mg d’extrait de guarana et 560 mg de vitamine C. Ces quatre nombres sont imprimés sur l’étiquette et ne bougent pas d’une prise à l’autre. Sur nos actifs, les seules allégations autorisées par le registre européen portent sur la vitamine C : elle contribue à réduire la fatigue, elle contribue au fonctionnement normal du système nerveux et elle contribue à des fonctions psychologiques normales. Ce sont les termes exacts du registre, et ils supposent au moins 15 % de la valeur nutritionnelle de référence, fixée à 80 mg pour la vitamine C. Une dose en apporte 560 mg, soit 700 % de cette référence. Ni la caféine, ni la taurine, ni le guarana ne portent la moindre allégation autorisée, et je ne leur en prêterai aucune.

Où Zénith perd, maintenant. Il coûte plus cher que le thé au milligramme de caféine, et nous l’avons déjà chiffré : 0,55 € pour 100 mg, derrière deux produits au guarana dans notre comparatif caféine et guarana. Il n’apporte pas de L théanine. Il n’a ni goût, ni rituel, ni tasse chaude entre les mains. Qui cherche un moment de la journée doit prendre du thé ou du café, pas une gélule.

Les repères de sécurité, chiffrés

L’EFSA a rendu en mai 2015 l’avis qui fait référence dans l’Union : chez l’adulte en bonne santé, 400 mg de caféine par jour toutes sources confondues et 200 mg en dose unique ne soulèvent pas de préoccupation de sécurité. Le seuil descend à 200 mg par jour pendant la grossesse, et à 3 mg par kilogramme de poids corporel chez l’enfant et l’adolescent.

Rapporté à ces repères, l’expresso à 322 mg de Glasgow représente 80 % du plafond quotidien dans une seule tasse, et dépasse à lui seul la dose unique. Une dose de 180 mg en représente 45 %. On ne peut pas tenir un plafond qu’on ne mesure pas.

Protocole

J’ai comparé trois choses et trois seulement : la molécule, la caféine par portion telle que mesurée dans des publications révisées par les pairs ou retenue par l’EFSA, et l’amplitude de variation entre deux portions du même produit. Teneurs par tasse et seuils de sécurité : avis EFSA de mai 2015, relayé par l’EUFIC. Variabilité du café : Crozier et coll., Food & Function, 2012, et une analyse de 2024 sur des cafés de chaînes. L théanine : dosage par chromatographie liquide sur thés du commerce.

Aucun goût, aucun ressenti, aucun avis client : TROPIK est une marque neuve et ne dispose d’aucun avis vérifié, donc aucun ne figure ici. Les seuls faits que j’avance sur notre produit sont sa composition, sa fabrication en France et l’analyse de chaque lot, contrôlables dans nos analyses de lot et dans la présentation de la marque. Les autres comparatifs chiffrés paraissent au fil du journal.

Questions fréquentes

Quelle boisson contient le plus de caféine, le thé ou le café ?

Le café, pour une tasse standard : 80 à 90 mg pour 200 ml de café filtre contre 19 à 55 mg pour 250 ml de thé, selon les teneurs retenues par l’EFSA. Mais les écarts mesurés entre deux tasses du même produit sont tels que le classement peut s’inverser dans la vraie vie.

La théine est-elle différente de la caféine ?

Non. Théine et caféine désignent la même molécule, la 1,3,7 triméthylxanthine. La distinction est un héritage du XIX^e siècle, abandonnée dès 1838.

Combien de temps la caféine reste-t-elle dans l’organisme ?

Le pic de concentration plasmatique survient entre 30 et 120 minutes après la prise orale, et la demi-vie d’élimination est d’environ 5 heures chez l’adulte en bonne santé, avec une forte variabilité individuelle. Ces valeurs ne dépendent pas de la source.

Thé vert ou café pour une longue session de travail ?

Une tasse de thé vert apporte moins de caféine qu’une tasse de café et contient un acide aminé que le café n’a pas, la L théanine, à raison d’environ 4 à 25 mg par tasse. Ce sont des écarts de composition, et non des effets : aucune allégation de santé n’est autorisée dans l’Union pour la L théanine ni pour la caféine. Le seul point qui se décide, c’est la dose, qu’aucune des deux boissons n’affiche.

Quelle est la limite de caféine par jour ?

L’EFSA retient 400 mg par jour toutes sources confondues chez l’adulte en bonne santé, et 200 mg en dose unique. Le seuil est de 200 mg par jour pendant la grossesse et de 3 mg par kilogramme de poids corporel chez l’enfant et l’adolescent.